最近几个月,中国制定颁布了一系列有可能提高国内外煤炭价格的政策。政府呼吁各省从按体积征收煤炭销售税，转变为按价值征收煤炭销售税。监管机构已经禁止使用低级煤。上周，监管机构将焦煤和动力煤的进口关税的返回利率恢复到最惠国的水平。这与六年前政策制定者极度渴望获得廉价煤炭、消除煤关税和抵制引入从价征收煤炭销售税形成了鲜明对比。这种变化反映了煤炭在中国的作用的下降。

    大部分煤是由工业部门直接或间接消耗的。在2012年，工业部门耗费了煤炭消费总量的95%。其中一半是被火力发电厂消耗来发电。中国产生的近80%的电是通过火力发电并且需要煤炭提供不断地燃料。产生的电力大部分被工业部门使用，占据了电力消耗的73%。

    当工业产出增长以两位数的速度增长时，政府有更大的动机降低煤炭的成本。虽然煤炭发电比较不清洁，但这是可以确保中国能产生足够的电力来跟上工业需求的最便宜和简单的方法。例如,2008年中国去除了部分动力煤的进口关税，原因是，由于煤炭价格处于高位同时电力需求快速增长，火力发电生产商处于损失状态。

    然而,今天的需求不再增长得非常快。工业增加值的增长已经从2010年第二季度的20%放缓降至2014年的前三个季度的8.5%。最大的煤炭和消费行业，如火电行业、钢铁和铝，正艰难应对产能过剩。电力发电机的增长率则是过去十年水平的一半。

    保护火力发电商也不再像以前那么重要。煤炭价格从2010年底的峰值下降60%。于是，火力发电厂达到了创纪录的利润率水平，是三年前水平的7倍。与此同时，随着需求的放缓，现在国内煤矿正努力保持盈利。这使得支持煤炭价格上涨变得更加容易。

    中国对高煤炭价格的转变是不可能逆转的。工业部门发展速度的放慢是一个长期的趋势，由这种结构性改革驱动，鼓励资源配置到服务行业。当前产出增长的主要驱动力是服务业，占电力需求的五分之一还不到，占煤炭需求的2%。而且，中国的政策制定者正致力于向污染开战，更是旨在减少煤炭的消费量。自2012年以来,火力产电量占电力生产总量第一次不到一半。政府的目标是将燃煤能源消费的比例从现在的66%降至2020年的62%。日益增长的对廉价煤炭需求的时代已经接近尾声。