事实上，非常规天然气区别于常规天然气的一个主要特点是地质条件复杂，开采难度大，产业化推进有一定的困难。但这并不意味着非常规天然气的未来前景一片惨淡。我们可以看到，随着相关勘探技术的进步及经济环境的变化，非常规天然气的开采已在部分国家取得重大进展。尤其是美国，如今其煤层气年产量维持在550亿立方米，致密气年产量达到1800亿立方米，经过多年的积累与发展，页岩气开采更是掀起了能源史上的“页岩气革命”。美国年度能源展望报告(2011)预测，到2035年美国的页岩气产量将达到整个天然气产量的50%，届时非常规天然气产量将全面超越常规天然气产量。

　　不过梳理美国非常规天然气发展史，可以发现其成功并非一蹴而就。以页岩气开发为例，早在200多年前美国即率先着手页岩气勘探开发，但由于大多数页岩气存在于超过1500米深的岩层中，技术难度大、开采成本高，早期页岩气开发举步维艰。有人劝说“页岩气之父”乔治·米歇尔不要白白浪费钱：“你不可能从石头里榨出血来，因为页岩本质上是矿物泥，所以你不可能从中挤出石油或天然气。”执着的米歇尔没有就此止步，经过多年不断尝试，终至水力压裂工艺诞生，页岩气大规模开采成为可能。

　　美国在煤层气、页岩气等非常规天然气勘探开发方面的成功实践说明，虽然其开采的确有难度，会遇到一系列挑战，但只要从战略上重视、体制机制改革及时跟进，产业化推进措施有力到位，技术持续提升，不久的将来“非常规”或将变成“常规”。一旦这种潜在的巨量资源被大规模利用，其意义将十分重大。正如一位天然气专家所说，人类一旦找到打开非常规天然气大规模开发的金钥匙，可能就找到了实现可持续发展的最佳替代能源，走出了“传统化石能源时代”。