全球的煤炭产业在过去几年可谓是逆风而行，美国的煤炭产业也不例外。越来越严格的环保法规和来自天然气的竞争让煤炭产业的处境甚为凄惨。不过今年以来，煤炭产业似乎有了起色。

      能源专家指出，可再生能源成本的持续下降和美国廉价充足的天然气都表明煤炭产业的市场份额将继续减少。但为什么大家笃定可再生能源技术提高的速度会比化石能源清洁技术提高的速度更快呢？也有理由相信，天然气并不会一直这么廉价。

      历史经验表明，天然气价格的波动性由来已久。随着天然气需求的持续增加——从发电、重工业用气到出口，加上公众对新增钻井和管道项目的反对日益激烈，未来天然气的需求很可能会超过供应。

      相反，即使可再生能源技术不断改善，天然气价格保持低位，也不排除先进的燃煤技术会让煤炭立于不败之地的可能性。先进燃煤技术的发展和成本的降低——如超临界机组、碳捕获与利用，可以减少煤炭对环境的污染。如果你觉得这听起来不太可能的话，可以回头看看页岩油气技术。就在十几年前，很多人都认为从石头中开采石油和天然气听上去就像是天方夜谭一样。

      能源行业拥有悠久的历史，这个行业的从业者拥有惊人的前瞻性和想象力，能让很多不可能变为现实。页岩革命的到来就是一个很好的例子。

       几年前，美国对天然气的需求远远超过国内的产量。有一些专家认为，美国将会超过日本，成为全球最大的液化天然气进口国。为此，美国花费了数十亿美元来建造液化天然气进口终端。但是，出人意料的是，这一天没有到来。相反，水力压裂技术和水平钻井技术方面取得的革命性进步让美国国内的天然气产量大为增加，从源头上解决了美国的天然气供应不足问题。现在，美国已经成为了全球最大的天然气生产国，这是很多人未曾想到的。

       罗马不是一天建成的。自20世纪70年代以来，在页岩上进行的试验就从未停止过。一项又一项新技术不断出现——从三维地震成像技术到水平钻井技术……最终在20年以后，水力压裂技术问世了。

       页岩革命起码能给人两点启示：第一，当一个行业得到国家层面上的支持时，原本看起来像是要走进死胡同的技术最终可能改变整个行业。在页岩革命中，尽管是私营的石油天然气公司在实际开展活动，但没有政府在政策、技术和资金方面的支持，这一切是不可能实现的。第二，尽管能源行业的从业人员拥有强大的分析能力和惊人的前瞻性，但是归根结底对能源未来的预测都只是猜测而已。总有一些技术在不断的开发中——尽管刚开始可能只是纸上的一些想法而已，但最终这些想法可能会改变我们生产和消费能源的方式。

       在技术不断进步的前提下，不要想着那么快就淘汰煤炭。在大肆宣传太阳能电池板技术和电池技术的同时，燃煤技术同样也在发展创新。甚至可以说，这些技术对于实现全球环境目标来说，可能比可再生能源技术更为重要。

       虽然煤炭在美国的市场份额正在缩减，但它仍是全球发电能源中的支柱。正因如此，对于先进燃煤技术的需求比以往任何时候都更为迫切。现在投资研发的那些帮助煤炭使用大国减少碳排放的技术，在几十年后可能会成为确保很多国家能源安全的重要技术。

      （本文作者马克·J·佩里（Mark J. Perry）系美国企业研究所（The American Enterprise Institute）的学者兼密歇根大学弗林特学院经济学教授。刘玲玲编译自7月5日《美国新闻》官网）